Spółdzielczość to forma ruchu społeczno-gospodarczego i metoda gospodarowania obejmująca instytucje spółdzielcze oraz ich oddziaływanie na społeczeństwo.

Pierwsze spółdzielnie zaczęto tworzyć w połowie XIX w. Kolebką ruchu spółdzielczego była Anglia, gdzie w 1844 r. w miejscowości Rochdale powstała spółdzielnia spożywców, która stanowiła wzorzec dla ruchu spółdzielczego.

W Polsce przypominamy chętnie o Hrubieszowskim Towarzystwie Rolniczym Ratowania się Wspólnie w Nieszczęściach Stanisława Staszica z 1816 roku mającym wiele cech współczesnych spółdzielni. Zaś Grecy za nastraszą spółdzielnie uważają Wspólna Kompanię i Bractwo Ambelakii stworzoną w 1778 roku w celu handlu pięknie barwionymi tkaninami wytwarzanymi przez członków wywodzących się z małej wsi Ambelakia w północnej Grecji. Spółdzielnia miała nawet własny statek „Caypso”, którym rozwożono tkaniny po całej Europie.